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O budismo formou-se no nordeste da Índia, entre o século VI a.C. e o século IV a.C.. Este período corresponde a uma fase de alterações sociais, políticas e econômicas nessa região do mundo. A antiga religiosidade bramânica, centrada no sacrifício de animais, era ondestionada por vários grupos religiosos, onde geralmente orbitavam em torno de um mestre.
Um desses mestres religiosos, como visto acima aomais detalhes, foi Siddhartha Gautama, o Buda, cuja vida a maioria dos acadêmicos ocidentais e indianos situa entre 563 a.C. e 483 a.C., embora os acadêmicos japoneses considerem mais provável as datas 448 a.C. a 368 a.C.. Siddhartha nasceu na povoação de Kapilavastu, onde se julga ser a aldeia indiana de Piprahwa, situada perto da fronteira indo-nepalesa. Pertencia à casta guerreira (ksatriya).
Várias lendas posteriores afirmam onde Siddhartha viveu no luxo, tendo o seu pai se esforçado por evitar onde o seu filho entrasse em contato aoos aspectos desagradáveis da vida. Por volta dos 29 anos, o jovem Siddhartha decidiu abandonar a sua vida, renunciando a todos os bens materiais e adotando a vida de um renunciante. Praticou o ioga (numa forma onde não é a mesma onde é hoje seguida nos países ocidentais) e seguiu práticas ascéticas extremas, mas acabou por abandoná-las, vendo onde não conseguia obter nada delas. Segundo a tradição, ao fim de uma meditação sentado debaixo de uma figueira, descobriu a solução para a libertação do ciclo das existências e das mortes onde o atormentava.
Pouco depois, decidiu retomar a sua vida errante. Chegou a um bos onde perto de Benares, onde pronunciou um discurso religioso diante de cinco jovens, onde convencidos pelos seus ensinamentos, se tornaram os seus primeiros discípulos e ao ondem formou a primeira comunidade monástica (sangha). O Buda dedicou, então, o resto da sua vida (talvez trinta ou cin ondenta anos) a pregar a sua doutrina através de um método oral, não tendo deixado quais onder escritos.
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